《千年女优》是由日本Madhouse公司出品，今 敏执导的动画作品，该作于2002年9月14日在日本上映,于2001年获加拿大奇幻电影节最佳动画大奖，2002年获第31届安妮奖最佳动画成就奖，也是台北电影节唯一获邀的动画作品。
《千年女优》讲述了女主角藤原千代子在二战期间偶然结识了不知名的“键之君”，并带着他赠予的钥匙追寻他一生的故事。
藤原千代子的原型很可能是二战后昭和时期日本著名的女演员原节子，当然，据今 敏本人口述，千代子的原型不是具体的某一个人，她更多的象征着“灵魂”与“思索”。
《千年女优》是今 敏执导的第二部电影，它的故事精彩而引人深思，在千代子一生的回忆中戏里与戏外同行，同时也巧妙的将纪录片与电影结合，并借用动画独特的手法以及今 敏高超的演出与分镜技法，近乎完美地的诠释了“人生如戏，戏如人生”，让人不禁思考动画这一影视形式新的可能性。
一、从镜头说起
在我们看电影的时候，就承认了我们的视线是由导演所主导的镜头引导的（姑且称其为第一镜头），电影里的一切都是透过第一镜头呈现的。
然而在《千年女优》中，导演却安插了由剧中人物进行拍摄的“第二镜头”甚至“第三镜头”，尽管这两层镜头所拍摄的画面很少直接出现，但是在一层叠一层的镜头中，戏中戏与戏与现实之间的隔阂被淡化，正是这些镜头巧妙而顺畅的衔接使得整个故事如梦似幻，让人难以区别戏中与戏外。
电影的开头就是通过第二镜头（电视内由女主饰演的科幻剧）到第一镜头（现实中杂乱的办公屋）的转换进行电影的叙事，同时运用第二镜头为第一镜头下的故事埋下伏笔与象征。
同时导演也毫不避讳的将后面的第二与第三镜头直接通过第一镜头展示给了观众。
众多的第三镜头恰好与女主角千代子的演员身份对应，通过镜头的呈现将千代子的角色由戏外带到戏中；作为第二镜头的二位拜访者（纪录片拍摄者）则充当了见证千代子年轻岁月的角色；而通过导演的第一镜头，观众则是以近乎全知的视角观察着这一切，不断在脑海中反复接受变动的镜头，从而达到混淆观众视线的目的。
更进一步的，第二第三镜头的拍摄者并不仅限于观察或是充当千代子的场景与身份调度的作用，他们也直接参与到了千代子的回忆中
他们的在千代子回忆中的直接参与打破了第一镜头与第二第三镜头的界限，这种手法既有利于故事的推进，也能巧妙的暗示人物关系与埋下伏笔，在跨越千代子一生的戏中回忆里不断触及故事的核心诡计，并最终以一种新奇而又精彩无比的方式讲述了一整个故事。
二、穷尽一生的少女时代
《千年女优》的故事起于少女时代
“那是一个一切都向右（翼）走的时代”，昭和年间，日本发动侵华战争，女主藤原千代子被当时的银映电影厂相中，然而母亲却希望她能继承家业，在争执中千代子走出家门，迎面撞上了逃亡的男人，不知出于何种想法，她收留了男人。
在交流中千代子渐渐爱上了这个会画画的日本革命党/共产党人，然而男人决心为自己的理想奋斗，他要前往当时的伪满洲，为反军国主义做出贡献，他为千代子画了一幅肖像，临走前他与千代子约定：“总有一天，等和平到来，要带着你去我的家乡看看那片星空”
男人走时匆忙，掉下一把钥匙，被千代子拾起，并开始了自己的追逐之旅。
在千代子的回忆中，她化为自己作为演员一生所饰演的人物，不断在追寻着“键（日语中钥匙的意思，千代子并不知道键之君的姓名）之君”。
在回忆中，在每一部戏中，千代子从未放弃过追寻，不管在戏中追寻着谁，在那样的情景下都无疑指向着“键之君”，情不自已处，偶会回到现实。
漫长的时间过去，战争结束，千代子也没能等来“键之君”的音讯，并且在拍摄中丢失了那把证明了“键之君”存在的钥匙，面对现实，她决定嫁给自己的导演。
然而在一次打扫时，她找到了那把钥匙。面对上门道歉的当年追捕男人的宪兵，她回想起了与“键之君”的约定，再次踏上追寻之旅。
然而她依然没有找到“键之君”，此后她在一次拍摄故事中再次遗失了那把钥匙，并就此退出演艺界。
那次事故中，一个年轻的摄影师保护了千代子，并捡到了她丢弃的钥匙，他名叫立花源也，他就是登门拜访并请求为千代子拍摄一部纪录片的人，同时也只有他知道，“键之君”已经离去。
两人的回忆交织到了一起，故事也接近落幕了。
随着三声响声，千代子的生命已临尽头，在最后，在合上眼的梦中，她坐上了飞船，飞向太空，继续她一生的追寻。
三、打开画的钥匙
在整个故事中所围绕的主要线索有三个：钥匙，画，以及中期出现的老妖婆与纺纶。
钥匙与画都包含着睹物思人的想法。钥匙对应着“键之君”，象征着约定与意义之存在；而画则是少女时代的自我，象征着少女的情蔻与人的初心。
妖婆与纺纶则与时间相关，妖婆对着年轻的公主说，“我恨你，恨之入骨；且爱你，如痴如醉”，妖婆恰恰是老去的千代子，她羡慕千代子的年轻与决心，也无比爱着年轻的千代子，纺纶不停旋转，恰如时间不曾停留。
在故事的末尾，衰老的千代子再看着那幅自己少女时代的画，自己的脸竟映出妖婆的模样，在惊恐中画框被摔裂，暗示了她生命的终点。
再次拿起钥匙与画，也表明她与那个年轻的自己和解了，与自己的一生和解了，她不再后悔，也不再去想追寻一个幻影的意义，因为她爱的不是过往的年轻，而是愿意义无反顾去追寻的自己。
只要继续去追，就可以了。
四、在纪录的边界
《千年女优》这一整部电影都是以“纪录片”为引进行创作的，只是这部纪录片的形式停留在了第二镜头，也就是立花源也与其助手所拍摄的视角下的纪录片。
以纪录片的形式回顾一个人的一生并不是什么少见的事，但今 敏的天才之处在于，他用纪录片为饵，一步步将观众的实现带到镜头下，却又放弃了纪录片的纪实性，整个都游走在纪录片的边界，亦真亦假。
这种非纪实性却又正是现实的体现——一个年老者将自己的戏和自己的人生糅合在一起进行了回顾，这反而是相当符合逻辑的思路。
于是纪实与非纪实互相推动形成了循环论证，真和假也就互相支撑，并且在交织中完成了整个故事，也成功得记录了千代子作为演员和少女的一生。这种真假并行的创作思路也在今 敏后期的《红辣椒》中得以体现。
同时，纪录本身也为故事的演绎提供了素材，在故事后期千代子前去北海道再度寻找“键之君”的一段蒙太奇中，通过相同的动作切换和形似的构图等等手法，导演将千代子被纪录的，追寻的一生剪辑在一起，跨越了戏中千年，人生70年的追寻，一下子在观众面前铺陈开来，令人无比错愕得感到震撼。
停留在边界的纪录，或许恰是谱写故事最好的音符。
五、LOTUS与轮回
整部电影中用到的音乐很少，绝大部分时候都只有存粹的环境声响和人物配音。11首配乐以及一首主题曲《LOTUS-2》全部由日本电子乐先驱平泽进进行谱曲与演唱。
LOTUS，其意为睡莲，平泽进作有一首《LOTUS》，这首歌便是今 敏创作《千年女优》的灵感之一，而在《千年女优》的创作过程中，今 敏也成功邀请到了平泽进再为电影谱写一首《LOTUS-2》。
睡莲，其在佛教中的寓意为轮回，在影片中的镜头不止一次暗示睡莲，开头月球发射仓的形状是睡莲绽放，千代子家的后院种着睡莲等等。
千代子追寻了一生，现要死去，在死亡中再次追寻“键之君”，这是轮回；千代子在无数的戏中像是活了无数遍，无数次的追寻着，这也是轮回。轮回就是不变，不变的追寻看似没有意义，实则追寻本身，轮回本身，就是这一切的意义：“我爱着的，是不断追寻的自己”。
在今 敏的葬礼上，这首《LOTUS-2》也不停回响着，像是要告诉世人：我没有死去，我只是走进了下一个轮回。
“響け千年よ OH 響け毎秒に OH”
“让这声音响彻数千年响尽每一刻”
“咲け輪廻の OH 咲けロータス OH”
“绽放吧 轮回之莲”